麻を知り尽くした染め屋の挑戦

室町時代から麻織物の産地として有名な琵琶湖の東・湖東地域。澤染工では麻織物を中心に、様々な繊維の染色を行っている。糸を染める「糸染め」と、織りあがった布を染める「生地染め」の両方を手がけているのは、全国的にも珍しい。

「麻は天然繊維の中で一番染めるのが難しい」と話すのは、4代目の澤宏一郎さん。

麻は糸が切れやすく、染めたときにムラになりやすい。また夏に重宝される素材のため、汗や日光による色落ちの影響を受けやすい。そうした環境下でも美しく発色し、織屋さんが織りやすいような切れにくい糸をいかに提供できるかが腕の見せ所だ。

「麻以外にも、多様な繊維や染め方にチャレンジしています。岡山県のインディゴ染や福岡県の久留米絣の絣染めなどもご依頼をいただき手がけてきました。麻とは全然違う染め方ですが、長年培ってきた技術があるからこそ、あらゆる素材や染め方にも応用できるんです」

澤染工では伝統的な「かせ染め」から先端技術を使ったものまで、現代のニーズに合わせた染色を提供している。染色技法の開発にも積極的に取り組んでおり、世界最高峰のテキスタイル展示会ミラノ・ウニカでは、独自開発の特殊染色が日本の10倍ほどの値段で注文がつくなど、世界でも注目されている。

「その人にしか出せない色」がある

澤染工には一流ブランドからの注文が後を絶たない。その理由の一つが、色の表情にある。糸や生地は機械で染めていくが、「人の手を加えると、全く品質が変わってくる」という。

「機械だけで大量生産しているところは単純な色しか出せません。でもブランドのデザイナーは、もっと深みのある色を求めています。いくら数値的に色が合っていても、彼らがダメって言ったらダメなんですよ」

発注された色を機械的に染めるだけでは足りない。たとえば春夏ものは、赤みのある色よりも冷たく見える色に仕上げた方が喜んでもらえる。

「だからデザイナーが実現したいファッションに必要な色の感覚を、僕らも持っていないといけない。これは経験を重ねるしかないですね」

色合せは仕事の中で最も大変な工程。若い頃には夜も眠れないほど悩む日々を過ごしていたというが、その反面やりがいもある。

「デザイナーさんから『澤さんしか出せない色がある』と言われたことがあって。そんなことってあるんや、と感動しましたね」

「僕らが染めたものが1着80万のワンピースになっていたりする。自分たちが染めたものが世に出て手に取ってもらえるのは、すごく嬉しいですね。社員たちには完成品を見せるようにしていますが、それがやりがいになっているようです」

世界に届くものづくりを目指して

澤さんは大学卒業後の3年間、家業の澤染工とは別の繊維会社に勤めていた。

「その会社は特殊な染色技術を持っていたのですが、僕が染め屋の息子だと知っていたから、技術を知られたくなかったんでしょうね。僕だけ工場の立ち入りが禁止されていて。澤染工では扱っていないプリントの部門に配属されました」

そんな扱いを受ければ嫌になってしまいそうだが、「そんなことないですよ」と軽やかな答えが返ってくる。

「工場に入れない以外は自由な時間を過ごさせてもらいましたし、あのとき学んだプリントの技術はいま新商品作りに活かされているので、よかったなと思っています」

ところが澤染工に戻ったときには、「なんちゅうあかん会社に帰ってきたんや」と頭を抱えた。会社として利益は出ていたが、昔ながらのトップダウン経営で社員がなかなか定着しない。これでは受け継がれてきた技術が途絶えてしまうと、危機感を覚えた。

「僕らの使命は、100年、200年継続できる企業を作っていくこと。そのためには、いかに人を育てられるかが大事なのだと気付きました」

次代を担う若い人たちが、楽しんでものづくりができるように。そして、世界で活躍できるように。そんな想いを持って、澤さんは後進の育成に力を入れている。

自分で考え、チームで助け合う

澤さんが心がけているのは、社員が自分たちで考え、協力して行動できるような組織づくりだ。

「うちでは基本的にチームで仕事をします。社内では2人以上で行動するのがルール。技術や状況は必ず共有し、よりよく出来る方法を皆で考えています」

問題が起こった時もチームで解決する。特に色合わせは一人で抱え込むと精神的な負担も大きい。良いことも大変なことも共有するからこそ、個人の成長も加速する。

「3年ぐらい経つと、自分で物事を動かせるようになっていく子が多いですね。技術的に面白くなってくるのは10年くらいでしょうか。僕が仕事が楽しくて仕方がなかったのはその頃でしたね」

澤染工には現在、各年代が6人ずつ満遍なく在籍しており、20代・30代の歳の近い先輩も多い。「技術が身につくまでは、みんなで育てる」という意識を社員たちは持っているというから、心強い。

会社としては今後、テキスタイル創りにも力を入れていく予定だ。そこには、世界を舞台にものづくりをしていくために、これまで磨き上げてきた染色技術にとどまらず、テキスタイルまで一貫して手がけていきたいという想いがある。入社後はまず基礎的な染色技術を学んでいくが、その後は本人の希望に合わせていきたいと、澤さんは語る。

歴史と自然を感じられる琵琶湖畔の暮らし

東近江市には歴史的な風景が今も残り、近年は大河ドラマの舞台にもなっている。豊かな自然も魅力だ。

「うちは地下水で染色していますが、この地下水はそのまま飲めるくらい綺麗です。近くの川には天然記念物の魚も泳いでいますし、夏には蛍も飛び交いますよ」

一方で、澤染工の最寄駅であるJR「能登川駅」から京都までは乗り換えなしで約50分、東海道新幹線「米原駅」へも車で30分ほどと、都市部へのアクセスは良好。大型スーパーもあり、暮らしやすい環境だ。

「ここは小さい産地ですが、織物から服まで作れます。業界的に厳しい中でも『この産地は元気や』って言われるのは、産地で一貫したものづくりができるからでしょう」

今、その強みを活かして滋賀県をファッションの発信地にしようと、産地全体で力を入れている。麻織物とストリートカルチャーを掛け合わせて開発したTシャツは、クラウドファンディングで目標金額の10倍もの応援が集まった。

「最近、5社くらいの若い子たちが集まって、産地を盛り上げていくチームを立ち上げました。うちからも3人出ていますが、その子たちが活動しやすいように会社としても協力したいと思っています」

染めから織り、製品づくりまで。技術を学びながら、こだわりのものづくりに挑戦できる環境がここにはある。